Dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), l’agence spatiale américaine a récemment présenté le concept novateur d’un avion à voilure fixe propulsé par l’énergie solaire, destiné à mener des expériences scientifiques sur la planète rouge, Mars.
Alors que l’hélicoptère sans pilote Ingenuity a démontré, au cours des trois dernières années, la faisabilité de vols aériens opérationnels dans l’atmosphère de Mars, la NASA envisage désormais des missions aériennes plus ambitieuses grâce à un nouvel acteur : Maggie, la Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer.
Maggie : Un Avion Solaire Autonome
Contrairement à Ingenuity, Maggie est un avion à voilure fixe alimenté par l’énergie solaire, doté de la capacité de décollage et d’atterrissage vertical (VTOL : Vertical Take-Off and Landing). Volant à une vitesse de croisière de 0,25 Mach, soit environ 300 km/h, avec un coefficient de portance de croisière de 3,5, Maggie surmonte la faible densité de l’atmosphère martienne. Grâce à ses batteries au lithium-ion, l’avion pourrait maintenir une autonomie de vol de 8 jours martiens, parcourant plus de 16 000 kilomètres au cours d’une année martienne.
La Technologie CoFlow Jet
Le projet repose sur la technologie révolutionnaire « CoFlow Jet » développée par Gecheng Zha de l’Université de Miami. Ce système innovant à 14 paires d’hélices densifie l’air traversé par l’aile, augmentant ainsi sa portance tout en minimisant la traînée, une prouesse technologique nécessaire dans l’atmosphère martienne 150 fois moins dense que celle de la Terre.
Des Missions Scientifiques Ambitieuses
Maggie entreprendra trois enquêtes atmosphériques et géophysiques, contribuant au thème scientifique Dynamic Mars. Ces missions incluent l’étude de l’origine de la dynamo du noyau martien, l’analyse des signaux de méthane détectés par le rover Curiosity, et la cartographie de la glace d’eau souterraine.
Cependant, malgré une étude conceptuelle prometteuse, des incertitudes persistent en raison des conditions atmosphériques martiennes. Des analyses approfondies et des vérifications supplémentaires seront nécessaires pour valider le comportement en vol de Maggie en fonction des vents et courants atmosphériques martiens.
